Voilà presque 10 ans que le Rover Curiosity a quitté la Terre, le 26 novembre 2011. Les années défilent et les paysages grandioses partagés par l’explorateur robotique avec. Ce mardi 23 novembre, la Nasa a publié cette image remarquable (ci-dessus), prise sur le flanc du mont Sharp, située dans le bassin du cratère Gale sur Mars. L’équipe de la mission “a été tellement inspirée par la beauté du paysage qu’elle a combiné deux versions des images en noir et blanc de différents moments de la journée et a ajouté des couleurs”, peut-on lire dans le communiqué du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Le rendu est saisissant et digne d’une véritable “carte postale” de la planète rouge.
Le mont Sharp, ou Aeolis Mons, est la montagne de 5 kilomètres de haut que Curiosity gravit depuis 2014. Les collines arrondies que l’on observe un peu plus loin vers la droite ont déjà été parcourues par Curiosity en juillet. Elles correspondent à un “champ d’ondulations de sable connu sous le nom de Sables de Forvie” qui s’étend sur 400 à 800 mètres dépeint la Nasa.
À l’extrême droite, se situe la montagne Rafael Navarro. Un nom qui rend hommage à un scientifique de l’équipe Curiosity décédé plus tôt cette année. Hors champ, derrière la photo se trouve la partie supérieure du mont Sharp, situé à l’intérieur du cratère Gale. Le bassin du cratère, formé par un ancien impact, s’étend sur 154 kilomètres de large.
La couleur du ciel de Mars
L’image a donc été colorisée pour une interprétation artistique de la scène. Les teintes bleues, oranges et vertes, qui ont été ajoutées, ne seraient pas visibles par l’œil humain dans la réalité. Mais lême légèrement retouchée, cette photo reste une véritable source de connaissance. Ainsi, s’il n’y a aucun doute sur le fait que ciel de Mars soit plutôt rouge, la couleur des cieux peut varier selon plusieurs facteurs et, dans le Far West de Mars, le ciel peut aussi virer bleu. Mais les conditions pour observer un tel phénomène requiert la juxtaposition de plusieurs facteurs.
À commencer par la quantité et la densité de poussière dans l’atmosphère martienne, la taille des grains de poussière, ou encore la position du Soleil dans le ciel par rapport à la photographie qui a été prise. Tout cela fait partie des paramètres à prendre en compte pour définir la couleur du ciel de Mars, à un endroit et à un moment donné.
Si on prend comme exemple le rôle de la poussière martienne. Lorsque celle-ci s’élève dans l’atmosphère à cause des vents violents, un peu à la façon d’une tempête de sable sur Terre, elle va alors absorber la lumière bleue du soleil. Le ciel de Mars aura donc plutôt tendance à virer au rouge.
Lors des périodes d’accalmie où les quantités de poussière diminuent, un ciel légèrement bleuté peut donc se dessiner. Mais les conditions nécessaires pour obtenir une telle teinte sont très rarement réunies. De quoi rendre l’événement d’autant plus remarquable.
Huffingtonpost