Le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2021 a été attribué ce lundi 4 octobre aux Américains David Julius et Ardem Patapoutian, pour leur découverte sur les “récepteurs concernant la température et le toucher”. Les lauréats succèdent à Harvey J. Alter, Michael Houghton et Charles M. Rice, prix Nobel 2020 de médecine, récompensés pour la découverte du virus de l’hépatite C.
La sensation de froid ou de chaud au toucher fait partie de la vie de tous les jours, mais comment le cerveau perçoit-il ces changements de température au toucher? C’est à cette question qu’ont répondu David Julius et Ardem Patapoutian, en se basant notamment sur la capsaïcine, un des composants essentiels du piment.
Comme le rappelle le comité Nobel, le rapport entre le monde extérieur et le cerveau via nos sens est un vaste sujet. En 1944, le prix Nobel de médecine a récompensé des travaux sur les différents nerfs sensoriels capables de distinguer différents stimuli, comme un toucher douloureux ou non.
Mais cela ne permettait pas de comprendre comment la température au toucher était convertie en impulsions électriques dans le système nerveux, rappelle le comité Nobel.
Des applications concrètes
Dans les années 1990, David Julius a donc tenté d’en savoir plus en analysant l’effet produit par le piment rouge sur notre bouche. En analysant des millions de fragments d’ADN permettant aux gènes liés aux neurones sensoriels, ils en ont repéré un seul qui réagissait à la capsaïcine, qui compose le piment rouge. En allant un peu plus loin, les chercheurs ont réussi à comprendre comment ce gène réagissait face au piment, un peu à la manière d’un capteur de chaleur.
Ardem Patapoutian, de son côté, a travaillé sur notre rapport au toucher et à la pression exercée, cherchant ici aussi le lien entre toucher et système nerveux. Le gène à l’origine de ce récepteur a été découvert non pas avec du piment rouge, mais en touchant des cellules avec une minuscule pipette. Deux gènes spécifiques ont ainsi été identifiés.
Si tout cela peut sembler abstrait, il faut bien comprendre que ces découvertes sont importantes pour la recherche en médecine. Ainsi, il est maintenant possible de mieux comprendre l’origine de maladies, y compris plusieurs douleurs chroniques.
Après le prix Nobel de médecine, suivront la physique mardi, la chimie mercredi et la littérature jeudi. Le Nobel de la paix sera décerné vendredi à Oslo. Le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel, créé en 1968 à l’occasion du centenaire de l’institution, clora la saison lundi 11 octobre.
AFP et Huffingtonpost